Neuroplasticité canine : comment le chien apprend tout au long de sa vie.
« Il est trop vieux pour apprendre! » On a probablement tous déjà entendu cette phrase. Que ce soit pour apprendre à marcher en laisse sans tirer, pour travailler la réactivité ou simplement pour enseigner de nouveaux comportements, l’âge est parfois perçu comme un obstacle à l’éducation canine.
Mais qu’en est-il réellement? Est-ce que le cerveau d’un chien adulte ou âgé est encore capable d’apprendre? La science nous permet de mieux comprendre ce phénomène.
La neuroplasticité : un cerveau qui évolue avec l’expérience
La neuroplasticité désigne la capacité du système nerveux à modifier ses connexions et son fonctionnement en réponse aux expériences et aux apprentissages.
Lorsqu’un chien apprend un nouveau comportement, son cerveau traite de l’information, forme des associations et consolide certains apprentissages. La répétition, les expériences vécues et les conséquences de ses comportements contribuent à ce processus.
Contrairement à certaines idées reçues, cette capacité ne disparaît pas à la fin de la période chiot. Un chien adulte peut apprendre de nouveaux comportements, et un chien senior peut lui aussi continuer à acquérir des compétences.
Cependant, la capacité d’apprendre n’est pas identique chez tous les individus. L’âge, la santé, les expériences passées, la motivation et les conditions d’apprentissage peuvent influencer les résultats.
Ce que les études nous apprennent sur le vieillissement
En 2016, des chercheurs ont étudié 95 Border Collies âgés de cinq mois à treize ans. Leurs résultats ont montré que certaines performances cognitives, notamment dans des tâches de discrimination visuelle et de raisonnement, variaient avec l’âge. Les chiens plus âgés présentaient également des différences dans certaines capacités de flexibilité comportementale.
Une autre étude, publiée en 2013, s’est intéressée à l’apprentissage spatial chez les chiens. Les chercheurs ont observé que l’inversion d’un apprentissage précédent pouvait devenir plus difficile avec l’âge. Autrement dit, modifier une stratégie déjà apprise peut demander davantage d’efforts que d’apprendre initialement une tâche.
Ces résultats ne signifient pas qu’un chien âgé est incapable d’apprendre. Ils montrent plutôt que certaines fonctions cognitives peuvent évoluer différemment au cours du vieillissement.
Apprendre quelque chose de nouveau et modifier une habitude déjà bien installée ne sollicitent pas nécessairement les mêmes capacités.
Pourquoi certains comportements sont-ils si difficiles à modifier?
Le conditionnement joue un rôle essentiel dans l’apprentissage canin.
Prenons l’exemple d’un chien qui aboie et se précipite au bout de sa laisse lorsqu’il aperçoit un congénère. Si l’autre chien s’éloigne, le comportement peut être renforcé : du point de vue du premier chien, sa réaction a peut-être contribué à faire disparaître une situation inconfortable.
Avec le temps, cette stratégie peut devenir habituelle. Pour la modifier, il faut travailler sur les associations émotionnelles, aménager l’environnement et enseigner des comportements alternatifs dans des conditions où le chien peut réussir.
Cela demande parfois du temps, particulièrement lorsque le comportement est pratiqué depuis plusieurs années. Il faut aussi tenir compte de la peur, de la frustration, de la douleur ou d’autres facteurs susceptibles d’influencer les réactions.
Pour aller plus loin : les sources scientifiques
1. Wallis et al. (2016). Aging effects on discrimination learning, logical reasoning and memory in pet dogs. GeroScience. "Lire l’étude" (https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5005891/)
2. Spatial reversal learning is impaired by age in pet dogs (2013). "Lire l’étude" (https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3824977/)
3. Cognitive Aging in Dogs (2018). Gerontology. "Lire la revue scientifique" (https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5841136/)
L’éducation canine ne consiste pas simplement à enseigner des commandes. Elle implique de comprendre comment un individu apprend, ce qui influence ses comportements et comment adapter nos interventions à ses besoins.
Un chien n’a pas besoin d’avoir appris toutes les bonnes habitudes lorsqu’il était chiot pour pouvoir progresser aujourd’hui. Il a besoin d’un environnement adapté, d’occasions d’apprendre et d’un accompagnement qui tient compte de ce qu’il vit réellement.
