Glands cachés, glands oubliés : est-ce que l’écureuil se souvient de toutes ses cachettes? 👀🐿️
Chaque automne, on voit les écureuils s’activer : un gland entre les dents, ils courent quelques mètres, creusent, cachent leur trouvaille et repartent aussitôt. À les regarder faire, on pourrait croire qu’ils passent leurs journées à cacher de la nourriture. Mais une question se pose : s’ils cachent leurs réserves un peu partout, comment font-ils pour se rappeler où elles sont? Et surtout… est-ce qu’ils les retrouvent vraiment toutes?
Un garde-manger réparti un peu partout
À l’approche de l’hiver, les écureuils accumulent de la nourriture pour les périodes où les ressources seront moins faciles à trouver. (Oui, l'hiver. 🥶) Ils ne regroupent toutefois pas tout au même endroit. Ils dispersent plutôt leurs réserves dans plusieurs petites cachettes. Les glands sont ici et les graines ailleurs. Cette stratégie leur permet notamment de limiter les pertes si un autre animal découvre une réserve. Une cachette perdue ne signifie donc pas nécessairement que tout le garde-manger est compromis.
Les écureuils semblent également capables de différencier leurs réserves et de tenir compte de certaines caractéristiques de la nourriture qu’ils cachent. Leur organisation est donc loin d’être aussi aléatoire qu’elle en a l’air.
L'odorat n'est pas le seul outil de l'écureuil !
On pourrait facilement penser que les écureuils retrouvent leurs glands simplement grâce à leur odorat. Celui-ci peut effectivement les aider, mais leur mémoire spatiale joue également un rôle important. Ils peuvent utiliser différents repères de leur environnement, comme les arbres ou la disposition des éléments autour d’eux, pour se rappeler l’emplacement de leurs cachettes.
Autrement dit, leur territoire devient une sorte de carte mentale. Ils doivent mémoriser plusieurs endroits et être capables d’y retourner plus tard pour récupérer leurs glands et autres réserves de nourriture.
Pour un si petit animal, se souvenir d’autant de cachettes, c’est assez impressionnant ! (Considérant le nombre de fois où j’oublie ou je cache mes propres affaires !)🤣
Alors… est-ce qu’ils oublient vraiment leurs glands ?
Oui.
Même avec une bonne mémoire, certaines réserves ne sont jamais retrouvées. Les cachettes peuvent devenir difficiles à localiser, être modifiées par l’environnement ou tout simplement oublier. La mémoire est une faculté qui oublie... même chez les Sciuridés.
Et cette petite imperfection peut avoir des conséquences intéressantes pour l’écosystème. Les graines et les glands laissés peuvent germer et les écureuils contribuent, sans nécessairement le vouloir, à favoriser la croissance de nouveaux arbres.
Quand les saisons influencent le cerveau
La mémoire spatiale est particulièrement importante chez les animaux qui doivent retrouver des réserves de nourriture. Des recherches en neurosciences animales s’intéressent d’ailleurs à la façon dont certaines structures du cerveau peuvent varier au fil des saisons.Une étude publiée dans Brain Structure and Function a notamment étudié la musaraigne commune et observé des changements saisonniers importants dans son cerveau. Les auteurs discutent également de travaux portant sur des animaux qui mettent de la nourriture en réserve, dont les écureuils.
Cela ne signifie pas que cette étude démontre directement que le cerveau des écureuils change de la même façon. Elle montre plutôt à quel point les besoins saisonniers et les comportements d’un animal peuvent être liés à son fonctionnement cérébral.
Alors, la prochaine fois que vous croiserez un écureuil qui part à toute vitesse avec un gland entre les dents, ne vous dites pas qu’il court simplement après son souper.
Il est probablement en train de gérer son petit garde-manger, de mémoriser ses cachettes… et peut-être de se dire qu’il va « s’en souvenir, c’est sûr ». 😅
Références
Live Science. How Do Squirrels Find Buried Nuts?
Skedaddle Wildlife. Do Squirrels Ever Forget Where They Bury Their Nuts?
Lázaro, J., Hertel, M., Sherwood, C. C., et al. (2018). Profound seasonal changes in brain size and architecture in the common shrew. Brain Structure and Function, 223, 2823–2840.
